L’herbe à chat, également appelée cataire ou menthe à chat, a une réputation bien établie auprès des propriétaires de chats. Il suffit souvent de quelques secondes pour que votre félin commence à se rouler, à sauter ou à mordiller cette plante comme s’il avait perdu tout contrôle.
Mais pourquoi l’herbe à chat rend fou et pourquoi est-elle si irrésistible pour nos compagnons à quatre pattes ? Découvrons les mécanismes chimiques, les réactions comportementales et les origines biologiques de cet étrange phénomène.
Qu’est-ce que l’herbe à chat ?
L’herbe à chat désigne en réalité plusieurs plantes qui déclenchent des réactions inhabituelles chez les chats, mais la plus courante est la Nepeta cataria, une plante de la famille des Lamiacées.
Elle contient un composé chimique appelé népétalactone, qui est le principal responsable des comportements étranges observés chez les chats.
« L’herbe à chat est une excellente stimulation pour les chats, mais il est important de ne pas en abuser. Une à deux fois par semaine suffit pour éviter qu’ils ne deviennent insensibles à ses effets. » — Dr. Sarah Elliot
La népétalactone est une substance volatile présente dans les feuilles, les tiges et les graines de la plante. C’est lorsqu’elle est libérée, par écrasement ou mastication, qu’elle stimule les sens des chats.
Elle agit en se fixant sur des récepteurs spécifiques situés dans leur organe voméronasal, une structure sensorielle située dans le palais des félins. Cette stimulation déclenche une cascade de réactions neurologiques, provoquant l’euphorie ou la relaxation.
Pourquoi l’herbe à chat provoque-t-elle ces réactions ?
Les chats réagissent à l’herbe à chat parce qu’elle agit comme un phéromone artificiel. En d’autres termes, la népétalactone imite les signaux chimiques que les félins utilisent pour communiquer, notamment les phéromones sexuelles.
« Tous les chats ne réagissent pas de la même manière à l’herbe à chat. Prenez le temps d’observer votre animal pour comprendre s’il apprécie réellement cette plante. » — Dr. John Bradshaw
Cela ne signifie pas nécessairement qu’ils perçoivent cette odeur comme une invitation à s’accoupler, mais plutôt qu’elle active les zones du cerveau associées au plaisir et à l’instinct.
Les effets sur le cerveau félin
Lorsque la népétalactone atteint les récepteurs de l’organe voméronasal, elle envoie des signaux au système limbique, une région du cerveau responsable des émotions, des comportements et de la mémoire à long terme.
Cette activation provoque une montée soudaine d’euphorie, similaire à un état d’ivresse ou d’excitation. C’est pour cela que les chats peuvent se mettre à courir frénétiquement, à sauter ou à miauler avec une intensité inhabituelle.
Une réaction génétique
Tous les chats ne réagissent pas à l’herbe à chat. Environ 30 à 40 % des félins n’y sont pas sensibles. Cette sensibilité dépend d’un facteur génétique transmis par les parents. Même chez les chats sensibles, l’effet est plus prononcé chez les adultes que chez les chatons ou les individus plus âgés.
Comportements observés
Les réactions des chats à l’herbe à chat varient d’un individu à l’autre, mais elles suivent généralement des schémas communs. Voici les comportements les plus souvent observés :
- Roulades et frottements : les chats se roulent souvent dans l’herbe à chat, cherchant à maximiser leur exposition à la népétalactone.
- Mordillements et mastication : ils peuvent mâchonner les feuilles pour libérer davantage de composés volatils.
- Bondissements et courses : une montée d’énergie soudaine peut les pousser à courir ou à sauter dans tous les sens.
- Relaxation : après l’épisode d’excitation, beaucoup de chats entrent dans une phase de calme ou de somnolence.
Ces comportements durent généralement entre 5 et 15 minutes. Une fois l’effet dissipé, le chat devient temporairement insensible à la népétalactone pendant environ une heure.
Est-ce dangereux pour les chats ?
L’herbe à chat est totalement sans danger pour les chats. Il n’y a pas de risque de dépendance ni d’effets secondaires à long terme.
Cependant, une consommation excessive, surtout sous forme séchée, pourrait causer de légers troubles digestifs, comme des vomissements ou de la diarrhée.
« L’herbe à chat peut être utilisée pour encourager les comportements positifs, comme jouer ou explorer un nouvel environnement, en saupoudrant un peu sur des jouets ou des griffoirs. » — Pam Johnson-Bennett
Bien que l’herbe à chat soit inoffensive, il est conseillé de ne pas y exposer votre chat trop souvent pour éviter qu’il ne s’en désintéresse. Une utilisation modérée (une ou deux fois par semaine) garantit qu’il reste réceptif à ses effets.
D’autres plantes aux effets similaires
Outre la Nepeta cataria, certaines autres plantes ont des effets similaires sur les chats, bien que leurs mécanismes d’action puissent différer :
- Valériane (Valeriana officinalis) : elle contient des composés qui stimulent les chats de manière comparable.
- Actinidia polygama : connue sous le nom de « vigne argentée », elle est particulièrement populaire en Asie.
- Matatabi : une autre plante asiatique souvent utilisée dans les jouets pour chats.
Pourquoi les félins ont-ils cette sensibilité ?
L’origine évolutive de cette réaction reste un mystère, mais plusieurs théories ont été avancées.
L’une des hypothèses est que les composés de l’herbe à chat pourraient avoir des propriétés répulsives pour les insectes. Lorsqu’un chat se frotte contre la plante, il pourrait bénéficier d’une protection naturelle contre les parasites comme les moustiques.
Conclusion : pourquoi l’herbe à chat rend fou ?
L’herbe à chat est un phénomène fascinant qui illustre les interactions complexes entre le monde végétal et animal.
En agissant sur le cerveau des chats via des mécanismes chimiques spécifiques, elle déclenche des comportements aussi amusants qu’intrigants. Sans danger et facile à cultiver, elle offre une stimulation enrichissante à nos félins domestiques tout en renforçant notre lien avec eux.
Si vous souhaitez ravir votre chat, l’herbe à chat reste un excellent moyen de lui offrir un moment de plaisir, à condition d’en faire un usage modéré.
