Le fait que les Anglais roulent à gauche intrigue de nombreuses personnes à travers le monde, notamment parce que la majorité des pays ont choisi de rouler à droite. Cette singularité, bien que minoritaire aujourd’hui, trouve ses origines dans des traditions anciennes, des raisons pratiques, et des évolutions historiques.
Alors pourquoi les anglais roulent à gauche ? Pour mieux comprendre, plongeons dans l’histoire, les motivations et les conséquences de cette pratique.
Origines historiques : une question de sécurité et de tradition
L’habitude de rouler à gauche remonte à des siècles, bien avant l’apparition des automobiles. À l’époque médiévale, la circulation sur les routes était influencée par des préoccupations pratiques et militaires.
Les chevaliers et les armes
La plupart des chevaliers étant droitiers, ils portaient leur épée à gauche pour la dégainer plus facilement avec leur main dominante. En roulant ou en marchant sur le côté gauche de la route, ils étaient mieux placés pour défendre leur territoire ou attaquer un éventuel assaillant venant en sens inverse. Cela leur permettait également de garder leur côté droit libre, en cas de besoin.
Les traditions paysannes
Sur des routes étroites, les charretiers préféraient également marcher ou guider leurs attelages sur la gauche, car cela leur permettait de surveiller le trafic venant en face tout en gardant un contrôle optimal sur les rênes. Ces habitudes ont peu à peu structuré la circulation en Angleterre.
La formalisation sous Napoléon : un tournant en Europe
Bien que rouler à gauche fût largement répandu dans de nombreuses régions avant le XIXe siècle, les choses ont commencé à changer sous l’influence de Napoléon Bonaparte. Ce dernier, probablement pour des raisons symboliques et pratiques, a standardisé la circulation à droite dans les territoires sous son contrôle.
Contrairement à de nombreux pays européens qui ont adopté cette norme, l’Angleterre, qui n’a pas été conquise par Napoléon, a conservé sa pratique de rouler à gauche. Cela reflète une certaine insularité culturelle et une volonté d’affirmer son indépendance face au reste du continent.
L’industrialisation et l’internationalisation des normes
Avec l’arrivée des voitures au début du XXe siècle, les pays ont dû choisir un sens de circulation unique pour des raisons de sécurité et de logistique. L’Angleterre, déjà habituée à rouler à gauche, a standardisé cette règle en 1835 avec le Highway Act, bien avant que la majorité des pays ne se posent la question.
Les colonies britanniques
L’influence britannique s’est étendue à travers ses colonies. Ainsi, des pays comme l’Inde, l’Australie, ou encore le Japon (qui a adopté cette norme par influence indirecte) roulent également à gauche. Aujourd’hui, environ 35% des pays du monde suivent cette pratique.
Les États-Unis et leur choix du côté droit
Aux États-Unis, où le réseau routier s’est développé après l’indépendance, rouler à droite est devenu la norme. L’une des raisons avancées est l’influence des immigrants européens, en particulier français et allemands, qui avaient déjà adopté cette pratique.
Avantages et inconvénients de rouler à gauche
Les avantages
- Sécurité pour les droitiers : en roulant à gauche, les piétons et conducteurs droitiers bénéficient d’une meilleure visibilité des véhicules arrivant en sens inverse.
- Montée et descente du trottoir : dans les pays où l’on roule à gauche, les conducteurs descendent généralement du côté du trottoir, ce qui est plus sûr.
Les inconvénients
- Conduire à l’étranger : pour les voyageurs, passer d’un système à l’autre peut être déroutant, augmentant les risques d’accidents.
- Compatibilité des véhicules : les véhicules conçus pour un sens de circulation donné (volant à droite ou à gauche) nécessitent des ajustements lorsqu’ils sont exportés.
Pourquoi cette pratique perdure-t-elle ?
Malgré la standardisation mondiale du côté droit, les pays roulant à gauche n’ont aucun intérêt pratique à changer. Une modification nécessiterait des investissements colossaux pour réadapter les infrastructures routières, les panneaux de signalisation, et l’éducation des conducteurs.
De plus, cette particularité culturelle est souvent perçue comme une marque d’identité. Pour des pays comme le Royaume-Uni, elle reflète un attachement à leur histoire et leur singularité.
Conclusion : pourquoi les anglais roulent à gauche ?
Les Anglais roulent à gauche pour des raisons historiques, pratiques et culturelles. Ce choix, bien que minoritaire, reste profondément ancré dans leur identité. Cette pratique témoigne d’une époque où la sécurité des chevaliers et des charretiers dictait les règles de la route, avant que les véhicules modernes ne bouleversent les normes de circulation.
Aujourd’hui, rouler à gauche est un symbole de continuité avec le passé, une tradition qui résiste aux pressions de l’uniformisation mondiale.
