L’élan, aussi appelé orignal en Amérique du Nord, est le plus grand cervidé au monde. Cet animal impressionnant, qui peut peser jusqu’à 700 kg pour les mâles, se distingue par sa taille imposante et ses larges bois en forme de palette. Ses bois, qui peuvent atteindre une envergure de plus de 1,5 mètre, sont principalement présents chez les mâles et tombent chaque année avant de repousser au printemps. Ils jouent un rôle crucial dans la saison des amours, car les mâles les utilisent pour impressionner les femelles et se battre contre leurs rivaux.
L’élan habite principalement les forêts boréales et tempérées de l’hémisphère nord, particulièrement en Europe et en Amérique du Nord. Il est parfaitement adapté à ces environnements grâce à son pelage épais qui le protège du froid et à ses longues pattes qui lui permettent de se déplacer facilement dans des terrains accidentés ou enneigés. L’alimentation de l’élan est composée principalement de feuilles, d’écorces, de jeunes pousses et de plantes aquatiques. Il est souvent observé en train de brouter dans des zones marécageuses, où il plonge parfois sa tête sous l’eau pour atteindre la végétation submergée.
Bien qu’il soit généralement un animal solitaire, l’élan peut se montrer extrêmement territorial, surtout pendant la période de rut, qui a lieu à l’automne. Durant cette période, les mâles émettent des sons puissants pour attirer les femelles et repousser les concurrents. Malgré son apparence tranquille, un élan peut se révéler dangereux s’il se sent menacé, notamment en présence de ses petits ou lorsqu’il est acculé.
L’élan a une importance particulière dans la culture des peuples autochtones d’Amérique du Nord et d’Eurasie. Il est souvent vénéré pour sa force et sa majesté, et ses bois sont parfois utilisés dans des rituels ou comme symboles de pouvoir. Cependant, malgré son rôle dans la faune et la culture, l’élan fait face à diverses menaces. Le changement climatique, la déforestation et la chasse excessive dans certaines régions ont conduit à une diminution de certaines populations, bien que dans d’autres, il soit encore relativement abondant.
Au-delà de son aspect majestueux, l’élan joue un rôle écologique essentiel. En tant que grand herbivore, il influence la composition végétale des forêts et des zones humides. Ses habitudes alimentaires contribuent à la dispersion des graines et à la régulation de la croissance des plantes. De plus, il constitue une proie importante pour de grands prédateurs comme les loups et les ours, jouant ainsi un rôle clé dans le maintien de l’équilibre des écosystèmes où il vit.
