Durant l’été 1847, alors qu’il entreprend un tour de Bretagne, Gustave Flaubert fait la rencontre d’un phoque, à Rennes. Par la suite, Flaubert clama son envie de « devenir phoque », non pas phoque de foire privé de liberté et contraint de faire le pitre, mais phoque de banquise, sauvage, libre et solitaire.
Le phoque de Rennes mérite examen : d’où venait-il ? qui l’avait dressé ? Que signifiait le phoque en ce temps-là ? Quel était le savoir scientifique sur cet animal ? Comment travaillait le monde des saltimbanques ? Pourquoi le phoque suscitait-il un tel engouement ?
