Thomas Jefferson accède à la présidence des États-Unis en 1800, peu de temps après des années de révolution et de guerre, en particulier la guerre d’Indépendance, qui s’est déroulée de 1775 à 1783. Il ouvre par son mandat le XIXe siècle, période de croissance et de construction des États-Unis. Lui-même, au début de sa carrière politique, est chargé de rédiger la Déclaration d’indépendance des États-Unis, promulguée en 1776.
En homme érudit originaire de Virginie, Jefferson cultive tout au long de sa vie un goût pour la France et ses idées révolutionnaires, qui se concrétisent en 1789. Dans le même temps, il entretient un rapport direct avec la question de l’esclavage, en considérant qu’il est prématuré, en son temps, de l’abolir.
De fait, lorsque l’on s’intéresse à la vie privée de Thomas Jefferson, celui-ci apparaît comme un personnage ambivalent, tant dans sa vie personnelle que dans ses choix politiques. Il est certain qu’il a entretenu une relation avec une esclave, Sally Hemmings, dont il a eu plusieurs enfants. Ses nombreuses lettres permettent de connaître en détail sa pensée, ses intérêts et les idées politiques qu’il défend.
