Rochefort, située dans la magnifique région de la Nouvelle-Aquitaine en France, est une ville qui se distingue par sa richesse historique et culturelle. Établie au 17ème siècle, elle se niche sur les berges paisibles de la Charente, offrant un paysage à la fois séduisant et captivant.
Sa genèse unique, influencée par son emplacement stratégique, son patrimoine architectural distinctif, et son rôle prééminent en tant que centre maritime, en fait une ville à part en comparaison des autres villes de la région.
Bâtie autour de l’Arsenal
L’histoire de Rochefort remonte au 13ème siècle, quand l’édifice dominant dans la région était le château de Rochefort. Ce château avait une importance vitale dans le cadre de la ligne de défense de la Saintonge, une région historique de France.
Avec le temps, le château de Rochefort a connu de nombreux changements de propriétaires. Après la disparition de la famille de Rochefort, il a été confié à Philippe le Bel, puis à Édouard III d’Angleterre en 1360. Entre 1360 et 1665, le château de Rochefort a changé de mains à plusieurs reprises, passant de Charles V à Henri IV, traversant ainsi différentes époques, chaque propriétaire apportant ses propres modifications et laissant sa marque.
En 1665, Rochefort a subi une transformation radicale sous le règne du roi Louis XIV. Cherchant à revigorer la puissance de la marine française, instaurée par le Cardinal Richelieu, le monarque chargé son intendant général de chercher un emplacement propice sur les côtes de l’Atlantique pour y ériger un arsenal. Rochefort a été choisi pour des raisons stratégiques.
En effet, la ville, nichée à 20 km à l’intérieur des terres, était naturellement protégée des attaques maritimes. Elle était aussi entourée de marais, une caractéristique géographique qui offrait une protection supplémentaire contre les incursions terrestres. En outre, la ville avait l’avantage d’être située près d’une abondance de matières premières, nécessaires à la construction de l’arsenal et des navires.
L’année 1666 a marqué le début de la construction de l’Arsenal Royal de Rochefort avec la réalisation du premier bâtiment, la Corderie Royale. Ce développement a initié une période de croissance pour la ville qui a véritablement commencé à s’épanouir à partir de 1688.
Malgré la fermeture définitive de l’arsenal en 1926, qui a entraîné une période de déclin économique pour Rochefort, la ville a su rebondir et se réinventer.
De nos jours, Rochefort est une destination touristique prisée, connue également pour ses thermes, érigés en 1953, qui attirent de nombreux visiteurs en quête de bien-être.
Rochefort : un patrimoine historique et architectural riche
Le patrimoine historique et architectural de Rochefort est indissociable de son histoire. Au 18ème siècle, la ville a vu l’édification de nombreux hôtels particuliers et demeures bourgeoises, témoins de son opulence.
Parmi eux, l’hôtel de Cheusses, qui abrite le musée naval depuis 1932, est un exemple emblématique. Ce bâtiment a été construit à l’initiative de Gédéon de Lauzeré et porte le nom du dernier seigneur de Rochefort, Jacques-Henri de Cheusses. En tant que bâtiment civil le plus ancien de la ville, il a joué un rôle déterminant dans l’élaboration du plan de la ville.
Un autre élément crucial du patrimoine historique de Rochefort est l’arsenal maritime. Depuis 1665, la ville s’est développée et épanouie autour de ce complexe imposant. L’arsenal comprend trois parties distinctes : la Maison du Roy, le Parc, la Corderie Royale et la forme de radoub.
En 1831, une autre réalisation architecturale remarquable a été ajoutée à l’arsenal : la porte du Soleil, conçue par Auguste Giral. Cette porte a la particularité d’offrir une vue spectaculaire du soleil levant tous les 4 mars et 10 octobre de chaque année.
Rochefort a également été le site de l’un des trois plus grands bagnes français en 1777. Initialement conçu pour accueillir environ 500 forçats, le bagne de Rochefort a fini par abriter près de 2500 prisonniers. Même si le bagne a fermé définitivement ses portes pendant le Second Empire, quelques bâtiments sont toujours visibles, témoignant de cette sombre période de l’histoire de la ville.
Pendant la Révolution française, Rochefort abritait également trois prisons flottantes dans la rade, où des prêtres catholiques ont été déportés.
Rochefort et le cœur du Centre International de la Mer
L’ancien site de l’arsenal de Rochefort a connu une renaissance grâce à sa restauration, en particulier celle de la Corderie Royale, qui héberge maintenant plusieurs organisations, dont le Centre International de la Mer. Ce centre est une institution spécialisée dans la recherche et les ressources en ethnologie maritime. Il offre au public un centre de documentation riche, couvrant l’histoire navale et maritime de l’Atlantique.
Dans le cadre d’un partenariat entre la ville de Rochefort et le Centre International de la Mer, l’association « Hermione-Lafayette » a été fondée en 1993. Son projet phare est la reconstruction de la frégate Hermione, qui avait emmené le marquis de La Fayette aux États-Unis en 1780 pour participer à la guerre d’indépendance.
La reconstruction, réalisée en utilisant les techniques de construction navale du 18ème siècle, a commencé à la Corderie Royale le 4 juillet 1997. Après plus de quinze ans de travaux minutieux, l’Hermione a été mise à l’eau en juillet 2012 pour compléter cette œuvre historique impressionnante, symbolisant le courage et l’ingéniosité de ceux qui ont vécu et travaillé à Rochefort à travers les âges.
